Es lebe das Eisbärland! Spitzbergen per Expeditions-Kreuzfahrtschiff zu erkunden, hat viele Vorteile. Zum einen lassen sich so Gebiete erreichen, zu denen man anders gar keinen Zugang hätte oder die nur mit erheblichem Zeit- und Logistikaufwand erreichbar wären. Zum anderen bietet das "schwimmende Basislager" nicht nur den Komfort eines Hotels (mit dem charmanten Vorteil, die ganze Insel zu umrunden, ohne einmal die Unterkunft wechseln zu müssen), sondern auch die Möglichkeit, direkt bis an die Packeisgrenze heranzufahren - das erhöht die Chancen auf eine Eisbären-Sichtung erheblich. Und außerdem lassen sich so, bevorzugt über Nacht, vergleichsweise große Strecken zurücklegen. Dabei haben Expeditions-Kreuzfahrten wenig mit "klassischen" Kreuzfahrten gemein - auf den kleinen Schiffen, die manchmal nur 50, manchmal 100 Passagiere beherbergen, steht das unmittelbare Naturerlebnis im Vordergrund. Das Schiffsleben spielt sich vorzugsweise an Deck oder in der Observation Lounge mit Panoramablick ab, Fleece- und Membranjacken dominieren das Bild, Schuhwerk der Wahl ist der Gummistiefel, und statt Goldkettchen trägt man Fernglas oder Kamera um den Hals. Für Spannung sorgt die unermüdliche Natur mit ihren Einfällen und Kostbarkeiten, für Entspannung das gute Gefühl, auf einem kleinen Schiff voller Gleichgesinnter unterwegs zu sein. Das Expeditionsteam, bestehend aus erfahrenen Spitzbergen-Experten, kümmert sich um das Programm, das täglich mehrere Aktivitäten vorsieht: Anlandungen mit Spaziergängen und Wanderungen, Schlauchboot-Ausfahrten oder Kajak-Ausflüge. Arktiserprobte Wissenschaftler teilen ihr Wissen bei Vorträgen und im gemütlichen Plausch mit ihren Gästen, ganz gleich, ob diese etwas zu Eisbären oder Papageitauchern, zur Geologie oder zur Pflanzenwelt Spitzbergens wissen möchten. Auch das Schiff selbst hat eine Vergangenheit im Dienste der Wissenschaft - die "Plancius", benannt nach dem flandrischen Theologen, Astronomen und Geografen Petrus Plancius, befuhr die Meere zunächst als ozeanografisches Forschungsschiff im Dienste der Königlichen Niederländischen Marine, ehe sie 2009 zum Expeditions-Kreuzfahrtschiff umgebaut wurde. Seither ist sie in arktischen und antarktischen Gewässern zu Hause.

Die Hinlopenstretet trennt Spitzbergen von der großen, nordöstlich gelegenen Insel Nordaustlandet. Wir sind auf der Suche nach Walrossen. Bei kabbeliger See machen wir uns in den Schlauchbooten auf zum Strand von Torellneset, wo sich eine große Walrosskolonie befindet. Als wir uns gerade einen Weg durch die in der Bucht schwimmenden Eisberge bahnen, tauchen die ersten Walrossköpfe direkt neben dem Boot auf. Das Geräusch der Bootsmotoren hat sechs der neugierigen Geschöpfe herbeigelockt, und nun sehen sie sich ihre seltsamen Besucher aus der Nähe an. Die Besucher wiederum, kaum an Land, reihen sich am Strand auf, um die Walrosse zu fotografieren, die in wenigen Metern Entfernung auftauchen, sich umschauen, abdrehen und wieder abtauchen, immer von Neuem, so als wollten sie Kontakt aufnehmen, trauten sich aber nicht recht. Zuletzt hätten wir die massigen, dunklen Leiber fast mit der Hand berühren können, so klein war der Abstand zwischen Mensch und Tier geworden. Ursprünglich war auf dieser Reise eine Umrundung Spitzbergens geplant. Doch den Weiterweg gen Süden blockiert um diese Jahreszeit noch das Eis.

Wir müssen umkehren - auf Spitzbergen hat die Natur das Sagen. Für den nächsten Morgen ist ein Schlauchbootausflug zum Vogelfelsen Alkefjellet vorgesehen. Doch starker Wind und hoher Seegang vereiteln dieses Vorhaben. Stattdessen führt der Kapitän die "Plancius" vorsichtig relativ nahe an die steil aufragenden Felsen heran, auf denen Abertausende Dickschnabellummen brüten. Am Nachmittag überqueren wir, nordwärts steuernd, den 80. Breitengrad. Das ganze Schiff widmet sich einer einzigen Aufgabe: Eisbären finden! Und schließlich hat der kollektive Dauereinsatz von Ferngläsern und Teleobjektiven Erfolg: Ein Schatten schleicht über das makellose Weiß - ein großes Eisbärmännchen ist auf der Suche nach seiner Lieblingsspeise, den Robben. Es beginnt zu schneien. Die Flocken tanzen, der Eisbär ist nicht mehr als ein Schemen im Schneewirbel. Er geht ein paar Meter, setzt sich hin, betrachtet seine Pfoten, steht wieder auf, trabt ein Stückchen weiter, legt sich der Länge nach in den Schnee und fischt mit den Tatzen in der Luft. Wir sind in diesem Moment die geduldigsten Menschen nördlich von Longyearbyen - wenn nur der Eisbär noch näher käme... Kommt er aber nicht. Dennoch meint es die Natur gut mit uns: Wenig später taucht ein zweiter Eisbär aus dem Schneegestöber auf; das Schiff scheint ihn zu interessieren, und er wandert heran, um es sich anzusehen. Dann trollt er sich entlang der Eiskante, und das große Schiff folgt ihm gemächlich. Nur wenige Meter vom "König der Arktis" entfernt gleiten wir durchs Wasser. Es lebe das Eisbärland!